Un crédit carbone, souvent appelé allocation carbone, est essentiellement un permis qui permet à son titulaire d'émettre une certaine quantité de dioxyde de carbone ou d'autres gaz à effet de serre; il peut être acheté et vendu sur des marchés réglementés, souvent dans le cadre de programmes de plafonnement et d'échange. Lorsqu'une entreprise ou une entité émet moins que la quantité allouée, elle peut vendre ses crédits excédentaires à d'autres qui doivent dépasser leurs limites.

Les compensations carbone représentent une réduction ou une suppression des émissions obtenue grâce à des projets tels que le reboisement, les énergies renouvelables ou les mesures d'efficacité énergétique, qui peuvent être achetés par des particuliers ou des entreprises pour compenser leurs propres émissions. Ces compensations sont généralement échangées sur des marchés volontaires et ne sont pas limitées par des plafonds réglementaires.